Contaminación y Enfermedades

La ciudad de Potosí nació como un campamento minero, construido por gente de paso que esperaba hacer una fortuna en un par de años y después irse cuando se agotaran las vetas. Pero el metal tardo dos siglos en comenzar a escasear y en ese tiempo se hizo un asentamiento de formas tan confusas como las grandes ciudades actuales.

El humo de los hornos contaminada el aire  de tal manera que no había pastos ni sembrados en un radio de seis leguas alrededor  del cerro y sus efectos sobre los hombres eran igualmente deteriorante.

Los mitayos hacían saltar el mineral a punta de barreta  y después lo subían cargándolo a la espalda, por escalas, a la luz de una vela.

La muerte por accidente no era el único riesgo, ni siquiera el principal. en Potosí encontramos las primeras intoxicaciones masivas provocadas por la contaminación industrial. La molienda del mineral se efectuaba en trapiches movidos por energía hidráulica. Las maza lebantaban tanto polvo con el impulso, que no podrían sufrirlo quien no esta acostumbrado a respirar dentro de este ambiente.

El mayor problema, sin embargo, fue el envenenamiento con mercurio. La toxicidad de este metal es conocida desde hace ya mucho tiempo.En Potosí se utilizo el mercurio para extraer la plata. Se mezclo el mineral en polvo con el mercurio en grandes cubas calentadas con pasto seco por falta de leña. Cuando los mineros terminaron con toda la vegetación natural del cerro y sus alrededores, dejaron entibiar al sol la mezcla, pero mandaron a los indios a amasarla diariamente con los pies. Para acelerar la incorporación del mercurio al metal. Esto trajo como consecuencia que el veneno entrara en la pura médula, debilitando los miembros todos y provocando un temblor constante, muriendo los obreros, por lo general, en el espacio de cuatro años.